Geen producten in de winkelwagen.
Toen Sprout eind 2017 een reis maakte langs de kantoorjungle van Silicon Valley zagen we een groep van zeker vijftien millennials wel érg geconcentreerd naar hun smartphone staren. Een blik op hun schermen leerde dat ze druk in de weer waren met het beantwoorden van de quizvragen van de populaire app HQ Trivia.
Deze app, waarbij een comedian enkele malen per dag een vragenrondje hield voor wie er maar meedeed, werd in korte tijd een gigantische hit in met name de Verenigde Staten. Nadat een quizrondje voorbij was, kreeg je op scherm te zien hoe lang je nog moest wachten tot de volgende aflevering.
50.000 dollar prijzengeld
En wachten deed je, want per aflevering keerde HQ Trivia forse geldbedragen uit: op gewone avonden werd er 5.000 dollar onder de winnaars verdeeld, op zondagen maar liefst 25.000 dollar en het recordbedrag dat verdeeld werd onder winnaars stond zelfs op 400.000 dollar. Een gefortuneerde speler wist op één dag zelfs een keer 50.000 dollar te winnen. Toch knap van HQ Trivia, vonden critici indertijd: het bedrijf wist het lineaire tv-model immers succesvol naar de digitale wereld te transporteren.
Zouden deze millennials echter ruim 2 jaar later nog steeds HQ Trivia hebben gespeeld? Waarschijnlijk niet, want de gebruikersaantallen zakten na een tijd van exponentiële groei als een pudding in elkaar.
Op het hoogtepunt, begin 2018, keken op één dag meer dan 3 miljoen mensen naar de quiz, terwijl daar op een gemiddelde dag begin 2020 nog geen 100.000 van over waren. Het aanvankelijke succes bleek een bottleneck te zijn voor de groei van HQ: hoe meer gebruikers, hoe meer winnaars en hoe meer winnaars, hoe lager het prijzengeld per persoon, met als gevolg dat de animo onder gebruikers daalde.
Financieel zooitje
Omdat het bedrijf ook nog eens geen nieuw groeigeld wist op te halen, was ceo en mede-oprichter Rus Yusupov afgelopen vrijdag genoodzaakt de stekker uit het bedrijf te trekken. Hij bedankte alle gebruikers via Twitter. Yusupov moet er financieel gezien wel een zooitje van hebben gemaakt: gebruikers konden fluiten naar hun laatste prijzengeld en zelfs de ontslagvergoedingen voor zijn 25 medewerkers bleek hij niet meer te kunnen betalen.
Yusupov moet bovendien een impulsief karakter hebben, want slechts 3 dagen later kwam hij – wederom via Twitter – terug op zijn rouwbericht over HQ Trivia. “HQ Trivia zal voortleven”, tweette de ondernemer trimfantelijk. Yupsupov stelde een koper voor zijn app te hebben gevonden. De ontslagvergoedingen betaald zullen worden en spelers kunnen hun nog niet uitgekeerde prijzengeld innen, voegde hij er in een vervolgtweet aan toe.
Na zijn volgers lekker te hebben gemaakt, voegde Yusupov er in een extra vervolgtweet overigens doodleuk aan toe: “[Het is] nog geen uitgemaakte zaak, maar ik ben optimistisch”. Met andere woorden: twee partijen zijn nog aan het onderhandelen, maar de zwakkere partij – immers: het bedrijf dat financieel aan de grond zit en de tent moet verkopen – maakt al wereldkundig dat er waarschijnlijk een deal is. Het komt allemaal niet bijster professioneel over.
Afijn, wat ging er naast teruglopende interesse onder gebruikers nog meer verkeerd bij HQ Trivia? Zoals gezegd, moet het financieel een warboel zijn geweest bij het bedrijf. HQ Trivia baseerde zijn verdienmodel hoofdzakelijk op advertenties en niet de minste partijen haakten aan: van Google tot Nike.
Bezorgde werknemers
Medio 2019 moet dit in totaal 15 miljoen dollar hebben opgebracht, naast 5 miljoen dollar aan zogeheten in-app-aankopen. Toch ging er ook in recordtempo geld uit bij HQ, omdat het bedrijf dagelijks een fors bedrag aan prijzengeld moest uitkeren. Bezorgde werknemers schreven in april 2019 dan ook een – uitgelekte – memo, waarin zij stelden dat HQ nog maar 6 miljoen dollar in de kas had, terwijl er maandelijks 1 miljoen dollar uitging. Op deze manier kon het niet verder, vonden de medewerkers.
Yusupov beantwoordde de financiële betrokkenheid van zijn medewerkers met een kersverse ontslagronde. 20 procent van het personeel moest het veld ruimen, met onder hen de grootste criticasters. Yusupov was nog maar sinds december ceo bij HQ Trivia en moet op ietwat onhandige wijze kracht hebben willen uitstralen met deze actie. Mede-oprichter Colin Kroll – met wie Yusupov ooit videodienst Vine had opgezet – was tot december ceo bij HQ, maar stierf die maand op 34-jarige leeftijd aan een overdosis heroïne.
Geflopte pivot
HQ Trivia zocht ondertussen op Blendle-eske wijze naar een nieuw verdienmodel. Juist, ja: subscriptions. Toen HQ voor één van zijn dochterapps HQ Words aankondigde 9,99 dollar per maand te gaan vragen, waren de reacties van gebruikers niet mals. “Uh, [ik] betaal niet $9,99 per maand om 3 cent te winnen”, vatte een Twitter-gebruiker het sentiment treffend samen. Het subscription-model stierf een stille dood.
Opvallend was dat Yusupov zijn medewerkers niet van tevoren had geïnformeerd over deze pivot – zij moesten het via de het nieuws vernemen. Het lijkt erop dat de ergernis over Yusupov en het HQ-bestuur dan ook bijzonder groot was. Zo ook onder quizpresentator Scott Rogowsky, een comedian die het gezicht van het bedrijf werd, maar afgelopen jaar wijzelijk de overstap maakte naar een concurrent. Hij tweette afgelopen vrijdag: “Laat hem (Yupusov, red) je bedrijf niet besturen!”
‘Sociopathische waanideeën’
Hij voegde daaraan toe de frustratie van medewerkers te begrijpen en stelde zelfs dat HQ Trivia ten onder was gegaan door een “dodelijke cocktail van incompetentie, arrogantie, kortzichtigheid en sociopathische waanideeën”.
Een – kennelijk – drugsverslaafde ceo die door een overdosis om het leven komt en wordt opgevolgd door een leider die personeel niet informeert over een essentiële pivot en kritische medewerkers zonder pardon de laan uitstuurt: je kunt je er iets bij voorstellen. Had Yusupov bovendien medio 2019 niet extra groeigeld kunnen ophalen om de financiën op orde te brengen, in plaats van 20 procent van zijn medewerkers te ontslaan en een bij voorbaat kansloos subscriptions-model aan te kondigen?
Afgeslagen investering
Het had gekund, zo berichtte techmagazine Digiday afgelopen juli, maar Yusupov bleek op een kritiek moment een aanbod te hebben afgeslagen. HQ Trivia had in 2018 al 15 miljoen dollar groeigeld gekregen van Pieter Thiel’s Founders Fund en de Californische durfinvesteerder Lightspeed, tegen een waardering van 100 miljoen dollar. Lightspeed bleek een jaar later bereid te zijn opnieuw geld te steken in het kwakkelende HQ, maar tegen een lager bedrag per aandeel.
Roeien met de riemen die je hebt, zou je zeggen, maar Yusupov weigerde. Kennelijk kwam Yusupov begin dit jaar terug op zijn besluit, maar nu waren de investeerders niet meer geïnteresseerd. CNN meldde dan ook afgelopen week dat Yusupov in een uitgelekte interne mail aan personeel schreef dat zijn “hoofdinvesteerders” niet meer bij wilden lappen en dat een deal met een “gevestigd bedrijf” was afgeketst. Einde oefening voor HQ, aldus een bedroefde Yusupov.
Het is voor Yusupov te hopen dat de overname van HQ Trivia niet óók zal afketsen. Eén ding is in ieder geval zeker: de overnamepartij doet er goed aan Yusupov vooral níet op de loonlijst te zetten. Of, in de woorden van Rogowsky: “Laat hem je bedrijf niet besturen!”
Foto: HQ Trivia-quizmaster Scott Rogowsky (derde van links, Getty).
