Het Nederlandse antwoord op de Alexa komt uit Enschede

Kun je met een apparaatje ter grootte van een tennisbal de wereld veroveren? Witkamp en zijn compagnon Nijssen van de Enschedese onderneming Athom testen dat nu uit met hun product Homey. Dit is een minuscule, ronde machine die talloze apparaten in je woning kan aansturen; van je lampen tot je rolgordijnen en van je tv tot je thermostaat. Internet of Things (IoT), dus.

Je kunt het apparaat laten reageren op de zonsopgang

Witkamp omschrijft zijn innovatie als een “superuniversele afstandsbediening voor je huis”. Je kunt hem zo instellen dat hij de koffie zet wanneer je wakker wordt, de muziek aanzet en de rolgordijnen open doet, legt Witkamp uit. “Hoe dat werkt? Je kunt het apparaat bijvoorbeeld instellen op je wekker of laten reageren op de zonsopgang.”

Het met je smartphone te bedienen apparaat kwam na een succesvolle Kickstarter-campagne in november 2016 op de markt. Nu, bijna anderhalf jaar later, zijn er volgens Witkamp “tienduizenden” stuks van verkocht. De Homey is in zeven landen in Europa beschikbaar en ligt in 250 fysieke en zo’n dertig online winkels. Winst- en omzetcijfers noemt Witkamp niet, al zegt hij dat Athom “aan de goede kant van break-even” zit.

Silicon Valley

De twee Nederlanders boeren dus aardig met hun apparaat. En dat voor een gadget die op het eerste oog veel weg heeft van de Alexa en Echo van Amazone of Google’s Home. Toch ziet Witkamp geen concurrentie in de grote techmerken uit Silicon Valley. “Zij zijn goed in spraakassistentie, maar bieden geen universele afstandsbediening van je huis. De Echo en de Home worden daarom vaak gebruikt in combinatie met bridges, gateways en hubs; kleine kastjes die ervoor zorgen dat je draadloos producten kunt bedienen met je smartphone.”

Bij de concurrenten is het aanbod aan te sluiten producten – ook met die kastjes – nog redelijk beperkt, stelt Witkamp. “Daarnaast zijn ze niet goed in automatiseren. Automatisch muziek laten spelen als je opstaat, bieden ze bijvoorbeeld niet aan. Je kunt een pizza bestellen, maar alleen je favoriete en je kunt wel zoeken, maar ze vervangen geen zoekmachine.”

Met de Homey hoopt Witkamp dan ook Echo- en Home-consumenten aan te trekken die wat meer functionaliteiten willen. Wie zijn Homey aansluit op de innovaties uit Silicon Valley combineert het beste van twee werelden, gaat het idee.

Privacy

Witkamp stelt dat de gebruikers van zijn product meer privacy krijgen dan die van Google of Amazon. “Hun verdienmodel is in feite gebaseerd op dat jij tegen die dingen aan lult”, zegt hij. “Zo krijgen ze data. Ze verdienen niet aan hardware, terwijl ons verdienmodel daar wel voornamelijk op is gebaseerd.”

Google en Amazon maken een profiel van je aan; het zijn advertentiebedrijven

Hij stelt “redelijk Europees” te zijn ten opzichte van privacyissues. “Homey heeft privacy by design-principes. Dat wil zeggen dat we de data van je sensoren en de muziek die je luistert opslaan, maar op je eigen Homey-apparaat en dus niet op onze servers.” Dat opslaan is belangrijk, legt hij uit, aangezien zijn product nou eenmaal data nodig heeft om klanten snel te bedienen. “Google en Amazon maken daarentegen een profiel van jou aan, want dat zijn uiteindelijk gewoon advertentiebedrijven.”

Wel voelt Witkamp de hete adem in de nek van de techreuzen uit Silicon Valley. De developers die voor Nijssen en hem werken, kunnen immers zo de overstap wagen naar startups uit de Valley. “Het is nog niet gebeurd, maar je moet ervoor waken dat zoiets ook niet plaats zal vinden. De kans is reëel, want je vist in dezelfde vijver. Concurrenten zitten bovendien niet alleen in Silicon Valley, ook in Nederland zijn er veel bedrijven die gaan lijken op de bedrijven uit Silicon Valley. Je moet daarom een omgeving bieden die net zo dynamisch is als bij die partijen.”

Hoe hij dat doet? “We bieden flexibele werktijden, zo mag je ’s nachts of overdag werken. Ook eten we vaak samen, wat we deels vanuit het bedrijf kunnen betalen.”

Sunway

Witkamp werkt al met ruim driehonderd partijen samen voor de Homey. Vandaag kwam daar een samenwerking met leverancier van raambekleding Sunway bij. “Vaak zien deze partijen dat ze met deze techniek (IoT, red.) iets moeten”, zegt Witkamp. “Ze zijn echter geen IT-bedrijven en hebben geen ambitie om dat te worden. Wij kunnen hun producten dan voor ze integreren in onze app.”

We groeiden explosief, maar waren er qua productie niet op voorbereid

Wekelijks de nieuwsbrief van Startups & Scaleups ontvangen?

E-mail *

Door je in te schrijven ga je akkoord met de algemene en privacyvoorwaarden.

Verstuur

Ondertussen groeit Athom door, soms zelfs iets te hard. In het vierde kwartaal, het traditionele cadeauseizoen, hadden Witkamp en Nijsen te maken met een “explosieve groei” aan bestellingen. “In oktober was de om- en afzet zes tot zeven keer zo hoog als in augustus”, zegt Witkamp. “We waren daar qua productie alleen nog niet op voorbereid. Om een hardwareproduct te maken, heb je echter elke component nodig. Bij een van de componenten van de Homey was een vertraging in de levering ontstaan, aangezien de component verder in de keten was afgekeurd. Door dat ene deeltje konden we de Homey lange tijd niet leveren. We kregen heel veel pre-orders en zijn eigenlijk sinds een week weer op het oude niveau.”

Het was flink hard werken, herinnert Witkamp. “Je wilt niet weten hoeveel extra moeite het kost als je niet voorradig bent. Aan communicatie, logistiek en planning kost het je veel tijd. Maar goed, dat is natuurlijk een luxeprobleem. We zeuren er niet om, want het is altijd beter dan wanneer je tonnen van die dingen hebt liggen en ze niet kwijt raakt.”