De perfecte schaalbaarheid van SciSports

Wat doet SciSports?

Brouwer (links op foto): “De naam is een combinatie van de woorden science en sports, en dat is precies wat wij doen. We verbinden wetenschap en sport. We zetten wetenschappelijke methodes om naar concrete middelen voor de sportwereld. Ons eerste product heet SciSearch. Daarmee helpen wij voetbalclubs bij het efficiënter inrichten van hun transferproces. We hebben in korte tijd één van de grootste voetbaldatabases ter wereld opgebouwd: er zijn ongeveer 500.000 spelers in de wereld waarvan wij meer dan helft inmiddels in onze database hebben verzameld. Ons systeem zoekt als een soort Google diverse websites, fora, databases en statistieken af en bundelt dit in onze database. We hebben vervolgens een algoritme ontwikkeld waarmee we in die database kunnen zoeken naar spelers die aansluiten bij de wensen van een club. Ons systeem speurt ook wereldwijd online nieuwsbronnen af om zoveel mogelijk over hun spel te weten te komen. Stel: een club zoekt naar een linksbuiten die maximaal vier miljoen euro mag kosten en over bepaalde kernkwaliteiten moet beschikken. We kunnen dan achterhalen welke spelers bij die club passen en leveren een spelersrapport met vijf namen.”

Hoe ziet het team eruit ?

“Onze club bestaat uit drie jonge oprichters en twee medewerkers. Medeoprichter Anatoliy Babic (midden op foto) rondt nu zijn bacheloropleiding technische wiskunde af. Hij is verantwoordelijk voor de ontwikkeling van de binnenkant van het systeem, het wiskundige waarop alles is gebaseerd, zoals het interpreteren van de verzamelde gegevens. Medeoprichter Remco van der Veen, student bedrijfsinformatietechnologie, is verantwoordelijk voor de bouw van de database: het vinden de data op het internet, het samenvoegen van de database en hoe er waardes aan kunnen worden toegevoegd. Ik heb net mijn bachelor van Industrial Engineering and Management afgerond en het concept voor SciSports ontwikkeld vanuit een bacheloropdracht aan de Universiteit Twente, waar we nauw mee samenwerken. Tijdens een college ging het over foute beslissingen bij bedrijven en hoe die door wetenschappelijke analyse van data en toepassing van wiskundige modellen voorkomen kunnen worden. Ik heb de vraag gesteld: kunnen we dit niet op voetbal toepassen? Hiervoor heb ik een beslissingsmodel ontwikkeld die als basis dient voor ons bedrijf.”

Ik zou het verdienmodel iets aanpassen’

Thijs Gitmans (Peak Capital)

Waarom zitten we hierop te wachten?

“Wetenschap en sport staan ver van elkaar af. Aan de ene kant heb je de klassieke dataverzamelaars en wetenschappers, die voornamelijk bezig zijn om statistieken te pompen. Aan de andere kant heb je de sporters en dan met name de scouts, die vaak hun beslissingen nemen op basis van hun intuïtie. Als zij statistische data, factsheets, aangeleverd krijgen, dan snappen ze vaak niet welke data relevant is en hoe zij die moeten gebruiken. Dan halen ze alleen die dingen eruit die ze toch al weten, bijvoorbeeld het aantal assists. Wij bieden data op een manier aan die begrijpelijk is. Het SciSoccer-model dat we hebben ontwikkeld zorgt ervoor dat spelers niet meer op basis van gevoel worden geselecteerd. Scouts kijken nu vaak naar wie de beste speler is en niet welke speler het meest bijdraagt aan de selectie. Louis van Gaal zei ooit: ‘Ik hoef niet de elf beste spelers, ik wil de beste elf’. Het team kan sterker zijn dan de som van de delen als de kwaliteiten van de spelers gebundeld worden. We voegen hier waarde toe. We focussen op een aantal kerncriteria die van belang zijn voor een bepaalde speler. De criteria en wensen kunnen per club verschillen. Er wordt gekeken naar de kwaliteit van de huidige selectie, welke kwaliteiten deze mist en ook welk type speler het beste bij de selectie past. Zo kan het zijn dat een club met een verzoek komt om een aanvaller te zoeken voor zeven miljoen euro en wij adviseren om naar een verdediger te kijken, omdat die meer bij kan dragen aan het team. We merken dat er behoefte is aan een wetenschappelijke aanpak. Die is mede in gang gezet door de Hollywood-film Moneyball. Daarin wordt de casus behandeld van een Amerikaanse honkbalclub die heel laag in de competitie stond, met een budget dat tien keer zo klein was als de topclubs en uiteindelijk als tweede is geëindigd door het toepassen wetenschappelijke analyse bij de spelersaankopen. Hierdoor zijn ook de ogen geopend in de voetbalwereld.”

Uit het SciSports-rapport voor PSV: statistieken van Guillermo Burdisso

Hoe uniek is jullie dienst/product?

“Afgezonderd van honkbal in de Verenigde Staten wordt statistische analyse in spelersaankopen in onze vorm nog nergens op grote schaal gedaan. We hebben geen patent aangevraagd. We zijn er ook van overtuigd dat ons product niet makkelijk is na te bouwen. Los van onszelf weten alleen onze investeerder en een professor hoe de algoritmes zijn opgebouwd.”

Wat is het verdienmodel?

“Voor iedere succesvolle transfer, dus als een club een aankoop doet op basis van ons spelersrapport, ontvangen wij een percentage van rond de drie procent over het transferbedrag. We zijn daarnaast bezig om een tweede product te ontwikkelen. Dit product maakt het mogelijk voor een club om de transfer en het elftal los van elkaar te beoordelen en hiervan wordt de groepsmening berekend. Hiermee kunnen clubs een evaluatie uitvoeren na bijvoorbeeld een jaar, kijken waarom ze een speler hebben aangekocht en hoe de meningen waren verdeeld. Dit kan gebruikt worden om te kijken waarom sommige spelers falen en sommigen stralen. Dit product is deze zomer klaar en zullen we in abonnementsvorm gaan aanbieden aan clubs.”

Hoe loopt het tot nu toe?

“We hebben vijf pilots gedraaid tijdens de afgelopen transferperiode. We mogen niet van alle clubs namen noemen, maar er is bijvoorbeeld door de Britse club Queens Park Rangers op basis van een SciSearch-rapport een aankoop gedaan. Ook werken we nauw met FC Twente samen. De waarde van de gedane transfers loopt nu al in de miljoenen. Vanaf de volgende transferperiode gaan we echt de markt op en willen we de eerste omzet gaan realiseren.”

Hoe schaalbaar is het?

“Het is heel schaalbaar. We hanteren geen minimale transferwaarde, maar vragen wel een minimumvergoeding. In principe kunnen alle clubs waar ook ter wereld met ons werken, of het nu Go Ahead Eagles of Real Madrid is. De maatwerkcomponent is dat we een fysieke intake doen. De club geeft zijn wensen aan en wij zorgen ervoor dat de software voor hen op maat gemaakt is. We pakken het stap voor stap aan, maar de software is ook makkelijk toe te passen op andere teamsporten. De komende transferperiode willen we zes voetbalclubs ons product laten gebruiken en daarna kunnen we exponentieel uitbreiden. De transfermarkt in de voetballerij is al een miljardenmarkt, maar bij andere sporten liggen in de toekomst ook schaalmogelijkheden. Het is ons doel om het hele transferproces in een platform te gieten, van het bekijken van een speler tot de daadwerkelijke aankoop.”

Hoe zijn jullie gefinancierd en is er nog funding nodig?

“We hebben geen financiering nodig. We hebben twee weken geleden onze eerste financieringsronde afgerond waarin we 50.000 euro hebben opgehaald. Hiermee kunnen we de marktlancering en verder productontwikkeling voor de komende anderhalf jaar financieren, maar de financiële prognose toont dat wij dit jaar al boven break-even zullen draaien.”

---

Wat vindt Thijs Gitmans (Peak Capital) van deze dienst?

Thijs Gitmans van durfinvesteerder Peak Capital wordt heel enthousiast van de innovatie van SciSports, zo blijkt uit zijn recensie. “Als ze er selfservice van maken, hebben ze het perfecte schaalbare model.”

“In het voetbal lijkt het wel alsof de professionaliteit omgekeerd evenredig is aan de hoeveelheid geld die er omgaat. De wetenschap dringt er maar moeizaam door. Tegelijkertijd zie je dat in sporten als hockey en zwemmen, waar aanzienlijk minder geld omgaat, geweldige resultaten behaald worden door gebruik te maken van wetenschappelijke inzichten. Onbegrijpelijk. De hoogste tijd voor een toepassing als SciSports dus. SciSports bouwt aan een gigantische database met spelersinformatie. Een soort Infostrada voor sporters in plaats van wedstrijden. Het wil op die manier onder meer betere matching bij transfers mogelijk maken. Heel interessant. In ieder geval in theorie. Hoe het in de praktijk transfers kan beïnvloeden, moet ik nog zien. Ik heb niet de illusie dat transfers enkel totstandkomen op basis van de perfect match met de club. Belangen van met name spelersmakelaars, maar ook bestuurders en spelers zelf, kunnen tot hele andere uitkomsten leiden. Maar het SciSports-rapport zou in ieder geval een belangrijk element moeten zijn bij de afwegingen die een club maakt.

Hoe de kwaliteit van de database te borgen

Kwaliteit en omvang van de database zijn belangrijk voor het succes en de toekomstige waarde van het bedrijf. Daar zit een van de uitdagingen voor SciSports denk ik. Ik meen dat ze informatie mede via lokale scouts verzamelen. De vraag is hoe betrouwbaar dat systeem is en wat de reden voor scouts is om eraan mee te werken. Ik kan me zo voorstellen dat nou juist die scouts op de informatie blijven zitten, want daar zit hun persoonlijke toegevoegde waarde. Dus je moet een incentive bedenken. Wellicht zouden ze een soort CRM-systeem voor scouts kunnen ontwikkelen, waar ze hun spelersinformatie in kunnen opslaan, waarbij een deel van deze informatie ook voor SciSports beschikbaar komt. Dit kan wel ten koste gaan van de focus op hun analysetechnologie. Er komt ook steeds meer informatie online beschikbaar, omdat ook op lager niveau steeds meer wedstrijdinformatie gepubliceerd wordt. “

Verdienmodel aanpassen

“Ik zou het verdienmodel overigens aanpassen. De data is dermate relevant, niet alleen voor transfers maar ook voor spelers- en teamanalyse, dat het een abonnementsmodel rechtvaardigt, gekoppeld aan een succesfee bij transfers of gewonnen prijzen. Het lukt ze blijkbaar ook om pilots te krijgen bij profclubs en dat begrijp ik ook wel, want zoals bij Pauw en Witteman te horen was is oprichter Giels Brouwer liefhebber, spreekt hij de taal en weet hij waar hij het over heeft.

Fysieke intake vervangen door selfservicemodel

Nu nog zorgen dat je de fysieke intake vervangt door een selfservicemodel waarbij de club – op basis van de bestaande selectie en overige criteria – zijn wensenlijstje in kan dienen en je hebt een perfect schaalbaar model. Ik word hier wel enthousiast van, maar dat komt ook door mijn persoonlijke ergernis over het gebrek aan professionaliteit in het voetbal. Dat zie ik ook als de grootste bedreiging voor de heren. Het is niet een wereld die met open armen innovatie omarmt.”