Koelvinnen van Coolback via ‘nieuwe zijderoute’ naar China

Persbericht - Noord-Nederland wil een leidende rol vervullen in de energietransitie. Mede daarom is de NOM per september aandeelhouder van Coolback Company, dat een koelende achterwand heeft ontwikkeld voor zonnepanelen. Bij oplopende temperaturen presteren zonnepanelen minder goed, maar met de koelvinnen van Coolback is een efficiënte opbrengst verzekerd. Het innovatieve bedrijf heeft een productielocatie in Zuidbroek en focust op productlancering via grote Chinese fabrikanten, die tachtig procent van de wereldwijde solarmarkt beheersen.

Het GROEIfonds van de Economic Board Groningen (EBG) haalde Coolback in 2018 naar Noord-Nederland en financierde de doorontwikkeling van de innovatieve achterwand. De NOM gaat nu als medeaandeelhouder investeren in het commercieel vermarkten van het product en uitbreiden van de productiecapaciteit in Zuidbroek. ‘Die locatie heeft goede logistieke verbindingen per weg en spoor, waarmee we als Noord-Nederland aanhaken bij de “nieuwe zijderoute” naar China’, zegt investmentmanager Ruud van Dijk van de NOM.

Ingang in China

Ondernemer Simon Meijer – oprichter en CEO van Coolback – realiseert zich vanaf de start in 2016 dat hij niet om Oost-Azië heen kan. ‘Wereldwijd is tachtig procent van de zonnepanelen afkomstig van fabrikanten in China, dus dáár zit de ingang tot de solarmarkt.’ Dat Coolback vorig jaar op ’s werelds grootste solarbeurs in Shanghai een innovatieprijs won, was alvast een goed begin. Toch kraakte de NOM nog wat kritische noten. ‘Zakendoen in een internationale, snel veranderende en uiterst competitieve markt vergt de nodige expertise’, aldus Van Dijk. ‘We hebben het vertrouwen in Coolback, omdat we zien dat overal goed over is nagedacht. Van de technische productontwikkeling tot en met de productie en marktvoorbereiding. Die professionaliteit gaf – naast de marktkansen – de doorslag om als medeaandeelhouder in te stappen.’

Meerwaarde solarmarkt

Hoe belangrijk is een koelende achterwand voor zonnepanelen? Meijer legt uit: ‘Om zonne-energie optimaal te benutten, heb je efficiënte panelen nodig. Het punt is dat die efficiëntie afneemt als de warmte toeneemt of als er veel temperatuurswisselingen zijn. Door het paneel te koelen via onze koelvinnen, verhoog je de opbrengst én verleng je de levensduur. Dat laatste gaat zelfs dubbelop met Coolback, omdat we ook een stevigere montage op de draagconstructie hebben ontwikkeld. Wij bieden daarmee een sterkere achterwand die én overmatige warmte onttrekt, én die bestand is tegen hoge drukbelasting, zoals hevige wind bij solarparken op of nabij zee. We bieden deze achterwand tegen dezelfde prijs als de gangbare frameconstructies voor zonnepanelen, waardoor het binnen de solarmarkt echt een meerwaarde heeft.’

Concurrerende prijs

De opbrengstverbetering door koeling lijkt vrij gering – 3,5 tot 5 procent en in extreem warme regio’s loopt dat op tot 10 procent – maar volgens Meijer maakt dit zeker voor investeerders in solarparken een aantrekkelijk verschil. ‘Tel daar de langere levensduur bij op en je zou wel gek zijn om nee te zeggen tegen onze koelende achterwand. We kunnen met concurrerende prijzen werken door efficiënte productie en uitgekiend materiaalgebruik. De combinatie van een technisch complex product dat in bulk wordt geproduceerd – want wereldwijd praat je jaarlijks over miljoenen zonnepanelen – maakt dat we qua ontwikkeling wel echt scherp moeten blijven. R&D is onmisbaar om in te spelen op een groeiende markt die volop in beweging is. Dus ook nu het product marktklaar is, leunen we niet achterover, maar blijven we verbeteren.’

Snelle opschaling

Coolback Company ontwikkelde ook een assemblagemachine waarmee fabrikanten de koelvinnen in hun eigen productielijn op de zonnepanelen kunnen monteren. Ze bedachten bovendien een nieuw verbindingsstuk voor de installatie van panelen. Deze kunststof klem is specifiek bedoeld voor het monteren van zonnepanelen met de Coolback achterwand. ‘We zijn de assemblagemachine nu bij een fabrikant in China aan het finetunen’, vertelt Meijer. ‘Helaas met enige vertraging door de Covid-19 omstandigheden, maar als de eerste machine daar eenmaal voluit draait, verwachten we een snelle opschaling naar een tweede of derde machine. En vanaf dat moment moeten we ook in Zuidbroek de productie van koelvinnen verhogen. De uitbreiding hier in Noord-Nederland hangt dus samen met het succes in China en andere landen. We zijn bijvoorbeeld ook al bezig met een kleinere fabrikant in Italië, die onze Coolbacks wil afnemen voor een drijvend solarpark in de Adriatische zee.’

Internationaal

Bij de jonge onderneming werken momenteel tien mensen, waarvan zes in Zuidbroek, twee in Italië en twee in China. ‘Zeker sinds de coronacrisis blijkt het heel waardevol om mensen op locatie te hebben. Omdat we nog in de opbouwfase zitten, is het sowieso belangrijk om een stevige basis op te bouwen in de landen waar we verwachten veel zaken te kunnen doen. Soms leidt dat internationale karakter wel tot een spanningsveld. Hier in Nederland beschouwt men de markt vaak lokaal, vanuit eigen positie en ambities, terwijl de mondiale solarbusiness zijn eigen economische wetten kent. Voor mij persoonlijk is het een mooie uitdaging om op dat snijvlak te werken. De kunst is om de gedegenheid die we gewend zijn in eigen land goed te vertalen op een wereldwijde markt.’