Geen producten in de winkelwagen.
Net als concurrent Ace & Tate begon het Franse Polette in 2011 als online brillenwinkel, maar realiseerden de oprichters zich al snel dat fysieke winkels onmisbaar zijn. Het bedrijf van Pauline Cousseau (foto boven) en Pierre Wizman opende in 2015 en 2016 winkels in respectievelijk Utrecht en Amsterdam, gevolgd door twee in Frankrijk en eentje in Brussel. Volgende week opent Polette een derde Nederlandse winkel in de Huidenstraat in Amsterdam.
De brillen van Polette, officieel te koop vanaf 15 euro maar in veel gevallen een paar tientjes per stuk, worden na een bestelling – online of in een fysieke showroom – rechtstreeks geleverd vanuit een fabriek in China, zonder tussenkomst van importeurs, groothandel of winkeliers. De insteek is dat je je met lage prijzen meerdere brillen kunt veroorloven, waarbij Polette zich profileert als een soort ‘Zara’ van de brillenwereld. Het bedrijf draaide afgelopen jaar een omzet van ongeveer 50 miljoen euro, dit jaar wordt gerekend op 60 miljoen.
China
Het bedrijf ontstond toen Pierre Wizman en Pauline Cousseau elkaar ontmoetten in China. Wizman werkte daarvoor bij een internetbedrijf in New York. Nadat dat bedrijf failliet ging, toog hij met amper 2000 euro op zak naar Shanghai, waar hij Cousseau ontmoette, die daar een studie bedrijfskunde deed. De twee leerden zichzelf brillen ontwerpen, een webwinkel opzetten en onderhandelen met lokale producenten.
Brillenframes kosten in China 3 tot 5 euro, lenzen ergens tussen de 3 en 20 euro, leerde het duo. Polette sneed distributeurs en winkels eruit, en werkt ook niet met licenties, zoals in de brillenwereld gebruikelijk is. “We zijn helemaal de baas over onze prijzen”, zegt Cousseau in Amsterdam, waar ook het hoofdkwartier van Polette gevestigd is.
Cousseau werd in China naar eigen zeggen snel volwassen. “Ik ging op mijn 19e naar China, en geloof me, in 2008 waren er niet veel (westerse, red.) mensen van mijn leeftijd in Shanghai. Ik kende het land niet, maar besloot te blijven, want ik had een gut feeling dat het een geweldige plek was.”
Jij en Pierre spreken Chinees, is dat een belangrijk onderdeel van jullie succes?
Als je China niet goed kent kom je voor verrassingen te staan
“Ik denk het wel. Ik heb 7 jaar in China gewoond, Pierre 9 jaar. Iemand anders kan morgen net zo’n bedrijf opzetten, maar wij begrijpen de markt. En we zijn deels eigenaar van een fabriek voor lenzen. Als je daar niet genoeg kennis van hebt, kom je voor verrassingen te staan.”
Zoals?
“Vooral culturele verschillen. Veel Chinezen zeggen overal ‘ja’ tegen. Maar als je het product eenmaal krijgt, is het vaak anders dan je verwachtte qua kleur en vorm. Je moet heel duidelijk zijn en zeggen dat als je niet krijgt wat je verwacht je niet meer samenwerkt. Daarom is het belangrijk dat je betrouwbare mensen kent en weet hoe je moet bijsturen.”
Medeoprichter van Polette Pierre Wizman
Wanneer merkte je dat Polette weleens een succes zou kunnen worden?
We sliepen drie maanden lang drie uur per nacht
“Toen we in 2011 live gingen was Polette de eerste online brillenwinkel in Europa. Daardoor was het relatief gemakkelijk om op te vallen. Een tweede moment was 2012, toen een Franse journalist naar Shanghai kwam om een documentaire te maken over ons, onze fabriek en het productieproces. Dat werd in 2013 uitgezonden. It was crazy. We waren er klaar voor, maar hebben drie keer zo hard moeten werken om alle pakketjes af te kunnen leveren. We sliepen 3 maanden lang maar 3 uur per nacht, en aten alleen pizza.”
Jullie houden investeerders nog altijd bewust buiten de deur, hoorde ik?
“Ik wil vrij zijn, mijn eigen besluiten kunnen nemen en me richten op mijn bedrijf en de visie erachter. Ik begrijp best waarom je investeerders aan boord zou nemen hoor; om echt te groeien heb je nu eenmaal cash nodig. Zonder investeerders is de cashflow er ook wel, maar als je meer hebt kun je een groter statement maken.”
Ik wil vrij zijn, mijn eigen besluiten kunnen nemen
“Maar voor ons is vrijheid belangrijk. Ik geef heel erg om de waarden in ons bedrijf. Al onze medewerkers zullen beamen dat ze zich bij Polette onderdeel voelen van een grotere familie, waarbij iedereen de ruimte krijgt om ‘ondernemer’ te zijn. Dat wil ik behouden. Als je een investeerder aan boord hebt word je sneller groter, maar kun je dat ook kwijt raken.”
“Ik wil geen investeerder die op een Excel-sheet kijkt en zegt wat ik moet doen. Ik wil geld verdienen, maar wordt er niet door gedreven. Dat betekende dat het voor ons soms ook moeilijk is geweest, maar hebben onze droom nooit opgegeven.”
Lees ook: Hoe Mark de Lange Ace & Tate opschaalde van een webshop naar een brillenimperium met 30 winkels
Dat Nederland al een speler kent als Ace & Tate schrok jullie niet af?
“Toen we hier kwamen in 2015 was Ace & Tate al bekend. Als Nederlands bedrijf hebben ze een groot netwerk en hebben ze hun communicatie goed op orde. Ik zie het een beetje als het verschil tussen Zara and Scotch & Soda, die kunnen ook naast elkaar bestaan. Ace & Tate is wat duurder, meer high end. En wat oudere mensen zullen het niet zo snel kennen. Wij willen een merk voor iedereen zijn.”
Cousseau merkt op alle omzet van Polette online is, ook als een bril in een winkel wordt verkocht. De winkels zijn er puur als showroom om brillen te passen en aan te meten, waardoor het bedrijf geen voorraden hoeft aan te houden. “Ace & Tate heeft wel voorraden, en heeft daardoor hogere investeringskosten.”
Hoeveel winkels wil je nog openen?
We willen naar alle grote steden in Nederland
“We willen naar alle grote steden in Nederland. We kijken nu bijvoorbeeld naar Rotterdam, Eindhoven en Den Haag. Ondertussen openen we ongeveer hetzelfde aantal winkels in Frankrijk.“
